Pierre-Simon Ballanche (1776-1847) était-il vraiment "libéral à son insu et classique malgré lui", selon la formule équivoque de Lemontey, son confrère à l’Académie française? Né à Lyon d’une famille d’imprimeurs, il choisit la vie d’écrivain et se fixe à Paris en 1824, familier du salon royaliste de Madame Récamier. C’est peu de dire sa pensée conservatrice: plutôt réactionnaire, au sens où la réaction consiste à réactiver, face au changement (mais sans le nier pour autant), un retour aux sources, et une genèse qui perdure à travers l’histoire et nourrit la régénération des sociétés. Ballanche n’acheva jamais son grand ouvrage au titre révélateur, la Palingénésie sociale.
L’Essai prend en compte les changements survenus dans l’histoire, et s’appuie sur une analyse du temps présent, radicalement nouveau. L’ennemi : les Encyclopédistes, les théoriciens du droit naturel et du contrat social, les horribles saturnales de la Révolution. La solution : la Charte de Louis XVIII, à condition qu’elle harmonise les opinions (toujours avancées) et les moeurs (toujours conservatrices): cette opposition fondamentale traverse la langue, la morale, la religion, la politique, au sein d’une théorie cyclique des sociétés qui, dépositaires de la Parole divine, accomplissent tour à tour leur mission religieuse. L’élément premier de toute civilisation, c’est la croyance.

Catalogue des Auteurs, décembre 1995. (Christiane Frémont)