L'originalité de la psychothérapie française doit beaucoup à Hippolyte Bernheim (1837- 1919), né à Mulhouse, agrégé de clinique médicale, professeur à Nancy après la défaite française de 1870 et fondateur, avec Liébault et Liégeois, de l’école de Nancy contre celle de la Salpêtrière dominée par Charcot. C’est à lui que Freud présenta l’une de ses patientes (Frau Caecilie) rebelle à la méthode hypnotique; Delbœuf le suivit en théorie comme en pratique ; Janet en tira profit dans l’élaboration de sa psychologie.
L’ouvrage se laisse lire comme un traité de médecine psycho-somatique, où s’affirme et s’effectue la totalité indissoluble du corps et de l’esprit. L’auteur récuse l’interprétation physiologique de l’hypnose et son rapport à l’hystérie, dénonçant celle-ci comme un artefact médical, pour une conception radicalement psychologique ; son «idéo-dynamisme» (impact organique de la suggestion mentale) s’oppose également à la neurologie naissante avec Babinski. Peu à peu, Bernheim abandonne l’hypnose pour traiter ses patients par la seule suggestion : les Observations cliniques en montrent les résultats.
Médicale, la polémique est également philosophique, puisqu’elle met en cause la définition du sujet et le rapport de la conscience à l’organisme, mais encore juridique, par la question de la responsabilité (Liégeois était juriste) posée dans certains grands procès de l’époque: la suggestion criminelle est-elle possible?

Catalogue des Auteurs, décembre 1995. (Christiane Frémont)