La vie intellectuelle d’Alphonse de Candolle (1806-1893) se lie étroitement à celle de son père Augustin Pyrame, botaniste suisse renommé, auquel il succède dans la chaire d’histoire naturelle de l’université de Genève. Grand lecteur de Humboldt, il se lance dans la bio-géographie, et finit par accomplir le programme tracé par son père.
A une originalité près : il invente l’histoire quantitative des sciences, discipline inusitée avant lui, en étudiant les caractères des savants et en mesurant tous les facteurs qui agissent sur leur développement — exactement comme il le fit des plantes. Son ouvrage a déclenché la grande querelle de l’inné ou de l’acquis, et inspiré au statisticien Galton une partie de ses recherches sur l’influence respective de l’environnement et de l’hérédité. Cette Histoire des Sciences et des Savants oubliée depuis un siècle reste aujourd’hui encore le seul livre de scientométrie en langue française.

Catalogue des Auteurs, décembre 1995. (Christiane Frémont)