«Psychologue et surtout moraliste. métaphysicien à ses heures, artiste toujours et poète» : c’est ainsi qu’Alfred Fouillée présente Jean-Marie Guyau (1854-1888), son beau-fils, malade dès l’enfance, qui partagea sa vie brève, retiré à Menton, entre la poésie et la philosophie, penchant, pour l’une, vers un panthéisme stoïcien, et pour l’autre vers l’idéalisme platonicien.
Tout en se distinguant de l’hédonisme et de l’utilitarisme, une morale «libre» peut trouver ses impératifs sans leur chercher un fondement rationnel, «purement scientifique» : le modèle kantien laisse place à une morale naturaliste et positive, sans référence au suprasensible. C’est à l’activité surabondante de la vie que Guyau rapporte ce qu’il appelle des «équivalents» de l’obligation morale : la puissance vitale mesure le devoir — sans préjudice de l’altruisme, du sacrifice ni de la pitié universelle. On devine pourquoi Nietzsche avait soigneusement annoté son exemplaire de l’Esquisse à la fois pour s’y reconnaître et s’en distinguer.

Catalogue des Auteurs, décembre 1995. (Christiane Frémont)