Corpus des Œuvres de Philosophie en Langue française

 

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HELVETIUS

De l'esprit (1758)

Claude-Adrien Helvétius (1715-1771), fermier général dès l’âge de 23 ans — dépensant sa fortune, dit-on, en plaisirs et en bienfaits quitta la finance pour les lettres vers 1750, et s’essaie d’abord à la poésie et au théâtre ; lecteur de Condillac, il opte pour la philosophie.
«L’affaire Helvétius» met en cause l’esprit et le principe de l’Encyclopédie. En 1759, l’auteur voit son premier ouvrage, condamné par la Sorbonne, le Parlement et le Pape, brûlé de la main du bourreau, et lui-même contraint de se rétracter. Or son idée maîtresse, que l’esprit n’est que le produit de l’éducation, exige et justifie la diffusion des «lumières»: pas de progrès ni de bonheur sans instruction. A l’appui, les thèses que défendra plus complètement le traité De l’homme, vingt ans après, sur la moralité, les relations entre les hommes, et l’intérêt compris comme premier moteur de toutes les actions.

Catalogue des Auteurs, décembre 1995. (Christiane Frémont)

 

Présentation du livre

L'édition retenue est celle de 1751, qui fut condamnée par le Parlement le 6 février 1759. Cette condamnation peut être considérée comme l'aboutissement de ce qu'on a nommé "l'affaire Helvétius", événement de première importance pour l'histoire des idées et de la philosophie. L'ouvrage avait obtenu "l'approbation" le 27 mars 1758, puis le "privilège" le 2 mai 1758, "privilège" qui lui fut retiré dès le 10 août 1758, peu après la mise en vente.
Pour obtenir l'autorisation de publier, Helvétius avait dû ajouter à son manuscrit quelques passages, en supprimer ou modifier certains termes et plusieurs développements. Afin de ne pas entériner ces effets de censure, on a restitué, autant que possible, l'original d'Helvétius, en suivant l'édition Lepetit de 1818, qui reprend et complète l'édition de 1795 mise au point par l'abbé Lefebvre la Roche, légataire des manuscrits d'Helvétius :
1) Les passages figurant dans l'édition de 1758, mais non dans l'original d'Helvétius, et devant donc être considérés comme des additions consenties par l'auteur pour obtenir le "privilège" ont été mis entre crochets [...].
2) Les mots et les passages de l'original modifiés ou supprimés pour satisfaire aux exigences de la censure ont été composés en caractères "futura", et mis entre "parenthèses droites". Les mots ou expressions simplement modifiés ont été placés directement à la suite de ceux qui les remplacent dans l'édition de 1758. Les passages supprimés ont été replacés dans le texte.
L'exemplaire de référence, dont l'orthographe et la ponctuation ont été conservées, a été prêté par la Bibliothèque SJ des Fontaines à Chantilly.

Jacques Moutaux

 

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