Sauvé des massacres de la Saint Barthélémy par ses étudiants, à Bourges, puis réfugié à Genève et à Bâle, François Hotman (1524-1590) jurisconsulte fort connu, conseiller politique et professeur de droit, avait un goût marqué pour l’intrigue et la polémique. Sa Franco-Gallia (1573) en témoigne: sitôt traduite en français par Simon Goulart, elle lance dans la bataille qui oppose les protestants au pouvoir royal un manifeste où se mêlent habilement l’argumentation et l’érudition, et dont l’influence se fera sentir jusqu’au début du XVIIIè siècle.
Le livre de François Hotman fut le premier ouvrage lisible en français qui mette radicalement en question l’absolutisme royal et la monarchie héréditaire. C’est dans l’histoire de la royauté chez les Francs que l’auteur trouve ses arguments pour soutenir la thèse d’un gouvernement mixte (le roi, la noblesse, et le peuple ensemble), d’une monarchie élective qui distingue constitutionnellement le roi (sa personne et ses biens) de la Couronne (le royaume lui-même, inaliénable, dont le roi n’a que l’usufruit et qui appartient au peuple souverain); il récuse ainsi d’avance la formule de l’absolutisme «l’Etat c’est moi».

Catalogue des Auteurs, décembre 1995. (Christiane Frémont)