La vie du Chevalier de Lamarck (1744-1829) appartient à la légende de la science, et bien des polémiques s’attachent à ce nom. Ayant quitté les armes pour les sciences, il subit, entre autres malheurs, la défaveur du pouvoir impérial, l’incompréhension de ses collègues et l’hostilité marquée du puissant baron Cuvier. Buffon cependant le protégeait ; en 1778, l’Académie des sciences le reçoit ; suit en 1794 sa nomination de Professeur de Zoologie au Museum d’Histoire Naturelle.
Les Recherches offrent une excellente introduction à la Philosophie zoologique, plus complexe et plus connue. L’intérêt de l’auteur pour la chimie et la météorologie ont nui à sa réputation scientifique mais, reconnu en botanique et en zoologie, il compte parmi les premiers à nommer «biologie» la science du vivant où convergent, comme il le montre, les deux disciplines, au sein d’une théorie du changement des formes vivantes. Suivant, et dépassant, ses premières intuitions transformistes, Lamarck cherche à fonder la biologie dans une "philosophie" des principes qui gouvernent la nature, appuyée sur l’idée d’une série progressive et graduée des classes zoologiques, en une hiérarchie qui va des infusoires à l’homme. Cette échelle correspond à une généalogie, et la classification se révèle une histoire.

Catalogue des Auteurs, décembre 1995. (Christiane Frémont)