Pierre-Simon Laplace (1749-1827), mathématicien particulièrement versé dans l’Analyse, devint très tôt professeur à l’Ecole militaire de Paris. Le Consulat le vit ministre, l’Empire le fit Comte, et la Restauration Pair de France. Il fut de toutes les institutions scientifiques, et siégea, en sa qualité d’écrivain, à l’Académie française.
Sans écriture mathématique ni calcul, l’Exposition décrit l’univers suivant la mécanique newtonienne : la loi de l’attraction universelle fait du monde un système, et, contrôlant la moindre interaction, en donne une connaissance intégralement déterminée, les calculs astronomiques ayant réduit les irrégularités qui jusque-là résistaient à l’analyse. A Napoléon qui lui demandait de préciser le rôle de Dieu dans son système, Laplace répondit : «Sire, je n’ai pas eu besoin de cette hypothèse...» Outre la thèse du déterminisme, l’ouvrage offre de surprenantes intuitions cosmogoniques sur la formation des astres ou l’hypothèse des trous noirs.

Catalogue des Auteurs, décembre 1995. (Christiane Frémont)