La carrière d’Antoine-Chrysostome Quatremère de Quincy (1755-1849) lie étroitement les activités politiques (en 1791, à l’Assemblée Législative, puis en 1797, au Conseil des Cinq- Cents) à la défense des beaux-arts. En 1814, Quatremère est nommé Censeur royal, puis Intendant des Arts et Monuments, professeur d’archéologie, et en 1820 siège à la Chambre des Députés. Très tôt membre de l’Académie des Inscriptions et Belles- Lettres, il reste Secrétaire général de celle des Beaux- Arts jusqu’en 1839.
L’oeuvre désoeuvrée : tel est le destin des ouvrages de l’art, lorsque le musée s’en empare, les coupant de leur destination, politique, religieuse ou culturelle. Contre les spoliations systématiquement pratiquées pendant les campagnes d’Italie et de Belgique, Quatremère invente la notion de patrimoine esthétique ; il critique du même coup l’institution révolutionnaire du musée, qui par ses démantèlements arbitraires, fait oublier que l’art a une finalité. Le musée machine d’Etat ? La polémique reste pertinente aujourd’hui.

Catalogue des Auteurs, décembre 1995. (Christiane Frémont)