Né à Ste. Foy la grande (Gironde), Elisée Reclus (1830-1905), fils d’un pasteur protestant, fit ses études à Montauban puis à Berlin ; anarchiste en 1848, il s’exile après le coup d’état de 1851, voyage en Europe et en Amérique; de retour à Paris, il collabore à la Revue des deux Mondes et au Tour du Monde. Il prend part à la Commune, comme garde national et aérostier ; prisonnier, le voici condamné à la déportation, mais la communauté scientifique s’émeut et obtient que sa peine soit commuée en bannissement ; installé en Suisse, il commence sa Géographie universelle, dont la dernière partie (que nous publions) traite de l’histoire contemporaine. Il revient en France après l’amnistie, mais reste membre de l’internationale des travailleurs ; en 1892, il sera nommé professeur de géographie comparée à l’université de Bruxelles.
L’Homme et la Terre: le premier ouvrage de géographie moderne, qui renouvelle cette discipline en la reliant à l’histoire, à l’économie et à la sociologie. Reclus travaille à la formation d’un concept d’humanité qui serait le produit achevé, quoique toujours en formation, de l’histoire des sociétés — sans oublier la leçon politique en faveur de l’égalité. Le dernier chapitre analyse la doctrine du progrès : notion problématique, qui, bien comprise, procède par l’intégration lente, réfléchie, et respectueuse, des diversités qui se rencontrent dans l’espace et le temps. Contre le surhomme, l’homme, c’est-à-dire la recherche d’une perfection, tant individuelle que collective, dont l’historien-géographe sait retrouver çà et là les éléments.

Catalogue des Auteurs, décembre 1995. (Christiane Frémont)